A circa cinquanta chilometri a nord-ovest di Johannesburg, il Culla dell'Umanità (Cradle of Humankind) raggruppa una delle più alte concentrazioni di fossili di ominidi al mondo. Questo paesaggio di colline calcaree, iscritto al Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1999, ospita 15 siti archeologici maggiori e un centro di interpretazione moderno, Maropeng. La visita combina scienza, preistoria e passeggiate nella natura del Gauteng.

Perché visitare il Culla dell'Umanità

Il sito offre uno dei rari luoghi al mondo dove si può camminare nei terreni che hanno fornito fossili che hanno fatto progredire la conoscenza dell'evoluzione umana. A differenza di un museo tradizionale, l'esperienza associa due poli complementari: il centro di accoglienza Maropeng, incentrato sulla pedagogia e sulla narrazione, e le grotte di Sterkfontein, sito di scavi ancora attivo dove i ricercatori continuano a estrarre resti di milioni di anni.

Per i viaggiatori in circuito in Afrique du Sud, è un'escursione di una giornata accessibile da Johannesburg o Pretoria, che si discosta dalle grandi tappe naturali o urbane del paese.

Storia del sito e scoperte maggiori

La regione è stata studiata dal 1930. È nel 1936, nelle grotte di Sterkfontein, che il paleontologo Robert Broom scopre un cranio di Australopithecus. Ma è soprattutto nel 1947 che il sito entra nella storia della paleoantropologia con il ritrovamento di "Mrs Ples", un cranio quasi completo di Australopithecus africanus datato a circa 2,1 milioni di anni fa.

Più recentemente, l'estrazione paziente di "Little Foot", uno scheletro di australopiteco quasi completo individuato dagli anni '90 e liberato nel corso di due decenni, ha fornito uno dei reperti più importanti mai trovati. Nelle vicinanze, il sistema di grotte di Rising Star ha fornito nel 2013 i resti di Homo naledi, una specie che ha rilanciato il dibattito sull'albero genealogico umano.

Queste scoperte spiegano perché il Culla dell'Umanità è diventato un riferimento scientifico mondiale, al pari dei siti dell'Africa orientale della Rift Valley.

Cosa vedere sul posto

Il centro di accoglienza Maropeng

Maropeng significa "ritorno alle nostre origini" in setswana. L'edificio principale, a forma di tumulo, propone un percorso museografico dedicato all'evoluzione della Terra, all'apparizione della vita e allo sviluppo del genere Homo. Vi si trovano:

• Una gita in barca attraverso gli elementi (acqua, fuoco, aria, terra) all'inizio del percorso
• Ricostruzioni di ominidi e scene preistoriche
• Fossili originali e calchi, compresi i modelli di Mrs Ples
• Spazi educativi sulla genetica, il clima e il futuro della specie umana

Contate circa 1h30 a 2h per percorrere l'insieme. Il sito dispone di un ristorante con vista sul Magaliesberg.

Le grotte di Sterkfontein

A circa dieci chilometri da Maropeng, Sterkfontein è il sito più visitato. La discesa si effettua in gruppo con una guida, su passerelle allestite in una rete sotterranea dove sono stati ritrovati Mrs Ples e Little Foot. Un piccolo museo in superficie presenta le scoperte principali e il loro contesto stratigrafico. Prevedete circa un'ora per la visita guidata alle grotte.

Il paesaggio circostante

Il settore classificato copre circa 47 000 ettari di colline, praterie e corsi d'acqua. Diverse riserve private propongono osservazioni della fauna (zebre, antilopi), il che consente di associare la visita scientifica alla natura.

Informazioni pratiche

• Orari di apertura: Maropeng e Sterkfontein accolgono i visitatori ogni giorno, durante il giorno. Le ultime partenze guidate avvengono nel pomeriggio: è meglio arrivare prima di pranzo.
• Tariffe: ingresso a pagamento, con un biglietto combinato Maropeng + Sterkfontein più vantaggioso rispetto ai biglietti separati.
• Durata consigliata: mezza giornata minima, una giornata intera se combinate i due siti con pranzo in loco.
• Da prevedere: scarpe chiuse per le grotte, abbigliamento caldo (temperatura bassa nel sottosuolo), acqua.
• Contatti: sito ufficiale www.maropeng.co.za, telefono +27 (0)14 577 9000, email info@maropeng.co.za.

Come arrivarci da Johannesburg

Il sito si trova a circa 1 ora di auto dal centro di Johannesburg e 45 minuti da Pretoria. In auto da Johannesburg, uscire sulla R400, quindi prendere la R563 in direzione di Hekpoort. Maropeng e le grotte di Sterkfontein si trovano sullo stesso asse, a circa dieci chilometri l'uno dall'altro, e ben segnalati.

Non c'è trasporto pubblico diretto: il noleggio auto, il taxi privato o l'escursione organizzata da Johannesburg sono le opzioni più semplici. Diverse agenzie propongono una mezza giornata o una giornata combinata con altri siti della regione.

Da combinare nella regione

Il Culla dell'Umanità si integra bene in un itinerario sudafricano più ampio. Una volta completata la visita, potete proseguire verso il Capo per esplorare il Capo di Buona Speranza e il Zeitz Museum of Contemporary Art Africa, o prolungare verso gli spazi aperti con la Sabi Sand Game Reserve per un safari e il deserto di Richtersveld nel nord-ovest del paese.

Domande frequenti

Includere il Culla dell'Umanità nel vostro viaggio

Questa tappa paleoantropologica trova il suo posto in qualsiasi circuito che inizi o termini con Johannesburg. Per costruire un itinerario che associa siti UNESCO, fauna e grandi paesaggi, consultate i nostri viaggi in Afrique du Sud su misura.