Lungo quasi 2.160 km, l'Orange è il fiume più lungo del Sudafrica. La sua sorgente si trova nelle montagne del Drakensberg, nel Lesotho, e raggiunge l'oceano Atlantico dopo aver attraversato gran parte del territorio sudafricano. Nel suo percorso, funge da confine internazionale tra il Sudafrica e la Namibia, nonché tra il Sudafrica e il Lesotho. Ad Upington, nella Provincia del Capo Settentrionale, diventa un punto di riferimento principale del paesaggio e un asse di irrigazione essenziale per le colture della regione.

Perché interessarsi all'Orange

Il fiume concentra diversi aspetti del Sudafrica: un ruolo economico di primo piano, una storia legata alla corsa ai diamanti, e sezioni navigabili che lo rendono uno dei terreni di rafting e kayak più rinomati del paese. La sua parte inferiore, tra Vioolsdrif e l'Atlantico, attraversa i paesaggi aridi del Richtersveld, al confine namibiano. Dal lato del Lesotho, il bacino superiore offre rilievi molto diversi, montagnosi e freschi, percorribili a dorso di pony basotho.

Storia e toponimi

Prima dell'era coloniale, il fiume portava il nome di Gariep. Nel 1779, Jacob Gordon, comandante della guarnigione della Compagnia olandese delle Indie orientali del Capo, lo ribattezza Orange durante un viaggio nell'interno. Secondo le fonti, il nome rimanda al colore ocra delle sue acque, in contrasto con quello del suo principale affluente, il Vaal, il cui nome significa « grigio ». Dopo la fine dell'apartheid, le comunicazioni ufficiali sudafricane hanno reintrodotto il nome Gariep, anche se Orange rimane l'appellativo più utilizzato a livello internazionale.

Il fiume è anche associato a una svolta economica del paese: nel 1867, il diamante Eureka viene trovato vicino a Hopetown. Due anni dopo, la scoperta dello Star of South Africa, molto più voluminoso, scatena la corsa ai diamanti che trasformerà durevolmente la regione.

Cosa vedere e cosa fare lungo il fiume

Dighe e opere idrauliche

Le dighe di Gariep e di Vanderkloof regolano il corso dell'Orange e permettono l'irrigazione di pianure aride a valle, trasformate in zone agricole produttive. La centrale idroelettrica di Vanderkloof è stata la prima del paese a produrre elettricità interamente sotterranea.

Rafting e kayak

Nel corso inferiore, la maggior parte delle escursioni parte da Vioolsdrif, città di confine dal lato sudafricano, e costeggia il Richtersveld. Le discese alternano navigazione, bagni, pesca e bivacchi su spiagge isolate. Gli itinerari plurigiornalieri si concludono spesso con una notte in accampamento sulla riva dell'acqua.

Fauna acquatica

Il fiume ospita diverse specie ittiche, tra cui la tilapia del Mozambico, la carpa comune e il gambusino. Nel Lesotho, le acque d'alta quota accolgono anche trote iridee, specie introdotta.

Dal lato del Lesotho: Semonkong e le cascate di Maletsunyane

Dal villaggio di Semonkong, circuiti a dorso di pony basotho conducono alle cascate di Maletsunyane, una delle cascate a picco più alte del continente in un unico salto. L'itinerario attraversa altopiani, villaggi d'altura e valli incassate del bacino superiore dell'Orange.

Quando visitare

La stagione favorevole per il kayak e il rafting si estende da marzo ad aprile. In questo periodo, l'apertura delle paratoie delle dighe aumenta la portata e consente una progressione di circa 30 km al giorno sulle sezioni a valle. I mesi di inverno australe (giugno-agosto) sono più secchi e freschi, più adatti alle osservazioni lungo le sponde che alle discese sportive. L'estate (dicembre-febbraio) rimane molto calda nella Provincia del Capo Settentrionale, con una portata irregolare.

Informazioni pratiche

• Punti di partenza rafting/kayak: Vioolsdrif (Provincia del Capo Settentrionale) per la sezione Richtersveld; Upington per uscite più brevi.
• Durata delle discese: da mezz'ora a circuiti di 4-6 giorni in bivacco.
• Livello: accessibile ai principianti accompagnati sulla maggior parte delle sezioni, rapide moderate.
• Equipaggiamento: protezione solare indispensabile, borsa stagna, scarpe chiuse per il fiume.
• Tariffe: variabili secondo la durata e l'operatore, prevedere un budget medio per i circuiti multigiornalieri guidati.

Come arrivarci

Upington è servita da un aeroporto regionale da Johannesburg e dal Capo, e costituisce la base più pratica per raggiungere la media valle. Per le discese verso il Richtersveld, contate circa 4 ore di strada tra Upington e Vioolsdrif. Dal lato del Lesotho, Semonkong si raggiunge in 4x4 da Maseru, la capitale, su piste di montagna.

Nelle vicinanze

La regione offre diversi prolungamenti naturali del viaggio lungo l'Orange:

• I paesaggi desertici del deserto del Richtersveld, iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO.
• Le distese della Provincia del Capo Settentrionale, provincia meno popolata del paese.
• La riserva di Gariep Dam e il parco di Doornkloof, che ospitano gnu del Capo, grandi cudi e otocioni.
• Il parco nazionale di Mokala, dove si osservano bufali del Capo, facoceri, zebre, giraffe e diverse specie di antilopi.
• Per prolungare dal lato costiero, la Penisola del Capo rimane una tappa classica di un itinerario sudafricano.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

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