Johannesburg e Soweto

Johannesburg si estende sull'Highveld a 1.750 metri di altitudine, il che spiega il suo clima asciutto, le notti fresche in inverno e i temporali secchi del tardo pomeriggio in estate. La città è nata dalla corsa all'oro del 1886 e rimane segnata da questa storia mineraria: i cumuli gialli di scorie alla periferia sud, le antiche gallerie di Gold Reef City, i grattacieli del quartiere finanziario di Sandton che hanno sostituito quelli del centro cittadino abbandonato negli anni Novanta.

Il nostro team la presenta raramente come una destinazione in sé, ma come una porta d'ingresso che merita 24-48 ore piuttosto che un semplice transito. Il centro storico, a lungo disabitato, ha visto rinascere diverse aree vivaci: Maboneng intorno ad Arts on Main, Braamfontein il sabato con il Neighbourgoods Market, Newtown e il suo Museum Africa. Questi quartieri si visitano con una guida che conosce le strade, perché la sicurezza rimane una questione di isolato.

Soweto, a sud-ovest, raggruppa circa 1,3 milioni di abitanti in una ventina di township fusi dagli anni Trenta. È qui che si è svolta gran parte della storia politica del ventesimo secolo sudafricano: la rivolta degli scolari contro l'insegnamento in afrikaans il 16 giugno 1976, documentata al memoriale Hector Pieterson a Orlando West; la casa di Nelson Mandela su Vilakazi Street, diventata museo, a pochi centiaia di metri da quella di Desmond Tutu; le torri di raffreddamento di Orlando, dipinte con murales, diventate un luogo di bungee jumping. Una visita in bicicletta o in tuk-tuk, con un abitante locale, cambia la percezione: si mangia kota (pane scavato ripieno di patatine fritte, salsiccia e formaggio) in uno shisa nyama di Vilakazi, si attraversano Diepkloof e Meadowlands, si comprende la stratificazione sociale interna al township.

Il museo dell'Apartheid, vicino a Gold Reef City, richiede due o tre ore e costituisce il prerequisito cronologico prima di Città del Capo, Robben Island o District Six. La scenografia divide i visitatori all'ingresso secondo una mappa casuale "bianco" o "non bianco", quindi ripercorre il periodo 1948-1994 con densi archivi sonori e visivi. Il memoriale Constitution Hill, nell'antica prigione della città, completa con una prospettiva giuridica.

A 50 chilometri a nord-ovest, il Cradle of Humankind è iscritto all'UNESCO dal 1999. Le grotte di Sterkfontein hanno rivelato i resti dell'Australopiteco "Mrs Ples" e dello scheletro quasi completo "Little Foot", risalenti a 3,3 milioni di anni per il più antico. Il centro di interpretazione Maropeng è progettato per le famiglie; le grotte stesse, più grezze, interessano soprattutto i viaggiatori sensibili alla paleoantropologia. Mezza giornata è sufficiente, e si può combinare con un pranzo nel Walter Sisulu Botanical Garden, nella gola del Crocodile River.

Dal punto di vista della cultura vivente, Johannesburg ospita la scena artistica più densa del paese: Goodman Gallery e Stevenson a Parktown North, Wits Art Museum, teatro del Market a Newtown, festival di jazz Joy of Jazz a settembre. La gastronomia è più internazionale che a Città del Capo, con una forte presenza di cucine dello Zimbabwe, del Congo e del Mozambico nei quartieri di Yeoville e Rosettenville.

Da scoprire

Vilakazi Street e Hector Pieterson. Una mattinata a Orlando West, a piedi o in bicicletta, tra la casa-museo di Mandela e il memoriale dei ragazzi di scuola del 1976. Pranzo con kota in uno shisa nyama del quartiere.

Museo dell'Apartheid. Due o tre ore di percorso cronologico dal 1948 al 1994, con archivi filmati e ricostruzioni. Da visitare idealmente prima di Città del Capo per dare un quadro al resto del viaggio.

Maboneng e Braamfontein. Sabato mattina, il mercato Neighbourgoods a Braamfontein, poi gallerie e caffè intorno ad Arts on Main a Maboneng. La migliore lettura contemporanea della città.

Cradle of Humankind. Le grotte di Sterkfontein, dove sono stati scoperti fossili di australopitechi di 3,3 milioni di anni, e il centro Maropeng. Mezza giornata a 50 km dal centro.

Constitution Hill. L'antica prigione del Vecchio Forte, dove furono imprigionati Gandhi e Mandela, trasformata in sede della Corte Costituzionale. Un complemento giuridico al museo dell'Apartheid.

Quando andarvi

L'Highveld ha un clima temperato secco. Da aprile a agosto, le giornate sono soleggiate e fresche (18-22 °C di giorno), ma le notti scendono a 2-5 °C in giugno-luglio e le gelate mattutine non sono rare: portate un pile. È il miglior periodo per le visite di Soweto e le passeggiate urbane, senza pioggia e con cielo sereno.

Da novembre a marzo è la stagione delle piogge dell'Highveld: temporali quasi quotidiani nel tardo pomeriggio, brevi ma intensi (spesso 20-40 mm in un'ora), a volte con grandine. Le temperature salgono a 25-28 °C di giorno. Questa stagione rimane praticabile per una tappa di 1 o 2 notti, a condizione di programmare le visite al mattino. I mesi di settembre-ottobre, transitori, offrono un buon compromesso: temperature miti, jacarande in fiore dall'inizio di ottobre nei quartieri di Houghton e Parktown.

Consigli pratici

Consigliamo 1-2 notti sul posto, il che permette di combinare mezza giornata a Soweto, mezza giornata al museo dell'Apartheid o a Constitution Hill, ed eventualmente un'escursione al Cradle of Humankind. L'aeroporto O.R. Tambo è il principale hub internazionale del paese e il punto di ingresso naturale per la maggior parte dei nostri circuiti. Da Johannesburg, il parco Kruger è raggiungibile in 5 ore di strada o 1 ora di volo interno verso Skukuza o Hoedspruit, il che rende questo l'itinerario più comune. Un'altra combinazione logica: 2 notti a Johannesburg, poi volo verso Durban per il KwaZulu-Natal e i Drakensberg, prima di tornare verso nord o concludere a Città del Capo.

Il comfort alberghiero va dal boutique-hotel a Rosebank o Melrose Arch al lodge urbano a Maboneng. Evitiamo gli alloggi isolati e privilegiamo i quartieri con servizi di prossimità. Gli spostamenti si fanno in veicolo privato con autista, mai con i trasporti pubblici. Johannesburg è adatta ai viaggiatori interessati alla storia contemporanea, all'arte e alla città africana in trasformazione, più che alle famiglie che cercano il relax. Per un primo viaggio in Afrique du Sud, è la tappa che dà profondità storica a tutto il resto.