Karoo e Cederberg
Entroterra semi-desertico tra gli arenaria rossa dei Cederberg e gli altipiani del Grande Karoo, per viaggiatori che accettano lunghi percorsi stradali e cercano un ritmo diverso.
Il Karoo e i Cederberg formano l'entroterra semi-desertico che separa Città del Capo dagli ampi altipiani dell'interno. A tre ore di macchina a nord della città, i Cederberg innalzano la loro arenaria rossa scolpita dall'erosione in archi, camini e anfiteatri naturali, tra cui il celebre Wolfberg Arch e la Maltese Cross. La regione appartiene al regno floreale del Capo, e le fattorie di rooibos intorno a Clanwilliam forniscono quasi la totalità della produzione mondiale di questa infusione, raccolta tra gennaio e aprile.
Più a est inizia il Grande Karoo, un vasto altipiano con altitudine media tra 800 e 1200 metri, punteggiato da koppies (colline piatte) e fattorie ovine isolate. I villaggi si succedono lungo la N1 e la R62: Matjiesfontein con il suo hotel vittoriano congelato nel 1899, Prince Albert ai piedi del passo dello Swartberg, Graaff-Reinet fondata nel 1786 e circondata dalla riserva del Camdeboo, Nieu-Bethesda e la sua Owl House, un giardino di arte grezza creato da Helen Martins. Questi villaggi di pietra bianca e tetti di latta vivono al rallentatore, tra l'allevamento di merini, la viticoltura (il Karoo produce i vini di Calitzdorp e di Robertson) e un turismo tranquillo.
La cultura locale mescola l'eredità afrikaner, le tracce khoïsan (i dipinti rupestri di Stadsaal e del Sevilla Trail nei Cederberg hanno tra 1000 e 6000 anni) e le comunità meticce del Capo. La cucina del Karoo si organizza attorno all'agnello (Karoo lamb, etichetta regionale riconosciuta per l'alimentazione a base di piante aromatiche selvatiche), al biltong di springbok e ai potjies cucinati a fuoco lento. A Prince Albert, la caseificio Gay's Guernsey e la distilleria di olive Schoonbee testimoniano un'economia agricola che si è diversificata dagli anni 2000.
Il clima è secco, l'aria trasparente. I Cederberg ricevono le loro piogge in inverno (giugno ad agosto), con talvolta neve sulle vette al di sopra di 1700 metri. Il Karoo, invece, vede i suoi rari acquazzoni in estate, sotto forma di brevi temporali. Questa siccità spiega la purezza del cielo notturno: la SAAO (South African Astronomical Observatory) ha installato il suo sito principale a Sutherland, a 1750 metri di altitudine, dove si trova il SALT, il più grande telescopio ottico dell'emisfero meridionale. Le fattorie offrono osservazioni astronomiche guidate, e le notti senza luna rivelano la Via Lattea da un orizzonte all'altro.
Le distanze sono il vincolo principale: 300 km tra Città del Capo e Clanwilliam, altri 400 km per raggiungere Prince Albert, ancora 300 km fino a Graaff-Reinet. Le strade sono buone ma le stazioni di servizio sono sparse, e bisogna accettare di guidare da due a quattro ore al giorno tra le tappe. In cambio, il traffico è quasi inesistente, gli alloggi sono spesso gestiti dai loro proprietari, e il costo della vita è notevolmente inferiore a quello della costa. È una regione per coloro che cercano di comprendere il Sudafrica rurale, lontano dalla segnaletica turistica, in paesaggi che gli scrittori afrikaner (Etienne van Heerden, Karel Schoeman) hanno ampiamente descritto.
Da scoprire
Dipinti rupestri dei Cederberg. Il Sevilla Trail e il sito di Stadsaal allineano una trentina di pannelli ocra e bianchi dipinti dai San, accessibili a piedi dalle fattorie private che rilasciano i permessi.
Cielo stellato di Sutherland. A 1750 metri di altitudine, il villaggio ospita il telescopio SALT e diverse fattorie offrono sessioni di osservazione guidate. Le notti scendono a -5°C a luglio, mettere in valigia una giacca piumino.
Passo dello Swartberg. 27 km di pista sterrata costruita nel 1888 da Thomas Bain, che collega Prince Albert a Oudtshoorn passando a 1583 metri. Fattibile con un'auto di turismo in condizioni asciutte, contate 1h30.
Graaff-Reinet e la Valle della Desolazione. Città di 220 edifici storici classificati, circondata dalla riserva del Camdeboo. Il belvedere della Valley of Desolation si affaccia su colonne di dolerite di 120 metri.
Rooibos e ulivi di Prince Albert. Visite alle fattorie nel tardo mattino, degustazione di formaggi di capra Gay's Guernsey e oli d'oliva premiati, seguiti da un pranzo di agnello del Karoo presso la Karoo Kombuis.
Quando visitare
I Cederberg si visitano soprattutto tra marzo e maggio, poi a settembre e ottobre, quando le temperature diurne oscillano tra 18 e 25°C e i sentieri sono praticabili. In inverno (giugno-agosto), le notti scendono a 0°C e la pioggia può rendere i sentieri impraticabili. L'estate (dicembre-febbraio) supera regolarmente 35°C di giorno, rendendo l'escursionismo faticoso dopo le 10 del mattino. La fioritura dei fiori selvatici, più modesta che nel vicino Namaqualand, si vede in agosto e settembre.
Il Grande Karoo ha un clima invertito: i suoi rari acquazzoni cadono in estate sotto forma di temporali di fine pomeriggio, mentre l'inverno rimane secco e luminoso ma freddo (notti a 2°C, talvolta -5°C a Sutherland). Per combinare l'osservazione astronomica e giornate piacevoli, aprile-maggio e settembre-ottobre sono i migliori mesi. Evitate le vacanze scolastiche sudafricane di dicembre, quando villaggi come Prince Albert sono al completo tre mesi in anticipo.
Consigli pratici
Prevedete un minimo di 4 giorni per i Cederberg da soli (da Città del Capo, andata e ritorno con due notti sul posto), o 7-10 giorni per combinare Cederberg e Grande Karoo in un circuito. L'ingresso logistico è Città del Capo, e l'uscita può avvenire a Port Elizabeth (da Graaff-Reinet, 4 ore di macchina) per passare alla Route des Jardins o alle riserve dell'Eastern Cape. L'auto a noleggio è indispensabile, un'auto di turismo è sufficiente per il 90% degli itinerari, tranne se prevedete i sentieri interni dei Cederberg dove è preferibile un SUV.
L'alloggio va dalla guest farm familiare (intorno a 80 euro la notte in mezza pensione) al lodge più raffinato come Bushmans Kloof o Samara Private Game Reserve. Il comfort è corretto ovunque ma senza lusso sfarzoso: è una regione di agricoltori, non di palazzi. Si adatta ai viaggiatori contemplativi, agli escursionisti, agli appassionati di astronomia o di storia rurale, e a coloro che hanno già visitato Città del Capo e vogliono comprendere un altro volto del paese. Per le famiglie con bambini piccoli, le lunghe tappe stradali possono essere stancanti, è meglio allora limitarsi a un soggiorno fisso in una fattoria.
