Garden Route

La Garden Route designa il tratto della N2 che costeggia l'Oceano Indiano per circa 300 chilometri tra Mossel Bay, a est di Città del Capo, e Storms River, già nella provincia del Capo Orientale. Il nome viene dai Britannici del XIX secolo, sorpresi dalla vegetazione fitta mentre il resto del paese pareva loro arido. Le precipitazioni rimangono adeguate tutto l'anno, intorno ai 700-1000 mm, il che spiega la persistenza di foreste di afzelia (yellowwood) e stinkwood che i coloni olandesi e britannici hanno a lungo sfruttato per la costruzione navale.

Il ritmo della costa è scandito da piccole cittadine balneari dalle funzioni distinte. Mossel Bay vive di pesca e gas offshore, Wilderness allinea le sue lagune e i sentieri costieri, Knysna si organizza attorno a un'inestuario chiuso da due scogliere di arenaria, i Heads, e rimane nota per le sue ostriche d'allevamento celebrate ogni luglio al Knysna Oyster Festival. Più a est, Plettenberg Bay concentra le ville e le spiagge familiari di Robberg e Lookout. Storms River segna l'ingresso del parco nazionale del Tsitsikamma, che protegge 80 chilometri di litorale roccioso e la foresta indigena alle spalle.

L'entroterra merita di abbandonare la N2. Il passo dell'Outeniqua, a nord di George, si apre sul Piccolo Karoo e la città di Oudtshoorn, capitale storica dell'allevamento di struzzi, dove persistono le fattorie-museo Highgate e Safari Ostrich. Le caverne di Cango, scavate nel calcare su quasi 4 chilometri, completano l'anello per chi vuole combinare oceano e interno. A ovest, Hermanus non appartiene stricto sensu alla Garden Route ma si inserisce bene nell'itinerario: la baia di Walker accoglie le balene franche australi che vengono a partorire vicino alla costa tra giugno e novembre, osservabili dalla scogliera senza dover imbarcarsi.

La popolazione locale mescola discendenti dei Khoikhoi, comunità meticce (Cape Coloured), Afrikaner insediati dal XIX secolo per il legno e l'agricoltura, e anglofoni giunti dal commercio marittimo. Si parla afrikaans nelle fattorie e nell'entroterra, inglese sulla costa. La cucina riflette questa storia intrecciata: bobotie speziato ereditato dagli schiavi malesi, snoek affumicato del Capo, biltong di manzo o di springbok, e le ostriche di Knysna che si accompagnano con un sauvignon blanc delle aziende vinicole vicine di Plettenberg Bay, i cui vigneti di Bramon o Newstead sono tra i più orientali del paese.

L'economia si basa largamente sul turismo interno sudafricano, il che spiega l'abbondanza di B&B, di fattorie-ospitalità e di piccoli ristoranti familiari. Le distanze tra le tappe sono brevi, raramente più di due ore di strada, e la N2 è in buone condizioni, il che la rende uno dei rari itinerari del paese accessibili in auto-noleggio senza guida. Per il nostro team con base a Città del Capo, è l'estensione naturale di un soggiorno nel Western Cape, da percorrere da ovest a est di preferenza, terminando a Port Elizabeth per proseguire verso una riserva del parco nazionale di Addo Elephant.

La regione non è spettacolare nel senso in cui si intendono i paesaggi dell'Africa australe: nessun grande felino visibile dalla strada, nessun rilievo vertiginoso. Il suo valore risiede nella densità di attività su un segmento breve, nella freschezza delle foreste in piena estate australe quando il resto del paese supera i 35°C, e nella possibilità di camminare, remare, osservare la fauna marina o semplicemente guidare senza la pressione logistica di un safari.

Da scoprire

Sentiero Otter nel Tsitsikamma. Il tratto breve accessibile in giornata conduce in due ore ai ponti sospesi sopra la foce del fiume Storms. L'intero Otter Trail completo si percorre in cinque giorni, su prenotazione un anno in anticipo.

Balene franche australi a Hermanus. Tra luglio e ottobre, le femmine si avvicinano a meno di 100 metri dalle scogliere di Walker Bay. Il banditore di balene di Hermanus segnala il loro passaggio con il corno di kelp.

Laguna e foreste di Knysna. Escursione in barca fino ai Heads, degustazione di ostriche al molo di Thesen Island, poi trekking nella foresta di Diepwalle dove sussistono alcuni elefanti forestali, raramente visibili ma ben documentati.

Salto dal Bloukrans Bridge. 216 metri di vuoto dal ponte che attraversa la gola di Bloukrans, al confine tra il Western Cape e il Capo Orientale. È uno dei più alti salti commerciali con l'elastico al mondo.

Oudtshoorn e il Piccolo Karoo. Deviazione di una giornata attraverso il passo dell'Outeniqua per visitare una fattoria di struzzi in attività e le caverne di Cango, la cui prima sala, la Van Zyl, misura 98 metri di lunghezza.

Quando andare

La Garden Route sfugge al regime climatico mediterraneo del Capo: piove tutto l'anno, con picchi in primavera (ottobre-novembre) e in autunno (marzo-aprile). Le migliori finestre sono febbraio-aprile, ancora caldo con 22-26°C sulla costa e giorni asciutti, poi settembre-novembre, che combina temperature miti intorno ai 18-22°C e stagione delle balene a Hermanus e Plettenberg Bay. L'inverno australe (giugno-agosto) è fresco, 10-17°C, spesso piovoso, ma rimane praticabile per chi è interessato all'osservazione marina o al trekking in foresta senza folle.

Le vacanze scolastiche sudafricane, in particolare da metà dicembre a metà gennaio, satureranno Plettenberg Bay e Knysna: prezzi raddoppiati, spiagge molto frequentate, ristoranti pieni. Evitiamo questo periodo o spostiamo le tappe verso Wilderness e Storms River, rimaste più tranquille. Luglio corrisponde al festival delle ostriche di Knysna, il che complica l'alloggio in loco ma vale la pena per gli amanti.

Consigli pratici

Cinque-sette giorni in auto bastano per percorrere la regione senza fretta, con due notti a Wilderness o Knysna, due a Plettenberg Bay o Storms River, e una notte facoltativa a Oudtshoorn per il Piccolo Karoo. Il punto di accesso logistico è l'aeroporto di George, servito quotidianamente da Johannesburg e Città del Capo, o l'arrivo in auto da Città del Capo (circa 4 ore e 30 minuti di guida fino a Mossel Bay). In uscita, Port Elizabeth permette di proseguire al parco di Addo Elephant, a 1 ora e 30 minuti da Storms River, che compensa l'assenza di safari sulla Garden Route.

L'itinerario si combina naturalmente con Città del Capo e Western Cape a monte, e con un'estensione verso Kruger e riserve private via volo interno da Port Elizabeth o George per chi vuole aggiungere un vero safari. Il livello di comfort è elevato: guest house affascinanti, lodge in riva alla laguna, aziende vinicole. La regione si adatta bene alle famiglie con bambini da 6-7 anni, ai camminatori interessati a sentieri brevi da percorrere in giornata, e ai viaggiatori contemplativi che preferiscono una guida tranquilla a un programma denso. Si adatta meno agli amanti del safari puro o dei paesaggi grandiosi, che rimangono insoddisfatti senza un'estensione verso il Kruger o il Drakensberg.